Krzysztof Kolumb był synem tkaczy. W latach 1484 - 1485 zwrócił się do znanego miłośnika podróży króla Portugalii Jana II z propozycją zorganizowania wyprawy z Europy przez Ocean Atlantycki na zachód, aż do Indii. Król Jan II opierając się na opinii swoich specjalistów ofertę Kolumba odrzucił, twierdząc że Portugalczycy są zainteresowani odnalezieniem drogi do Indii, ale płynąc wokół wybrzeży Afryki. Krzysztof Kolumb uzyskał dla swych planów poparcie kastylijskiej królowej Izabelli i jej męża króla Ferdynanda. Na mocy zawartej pomiędzy nimi umowy w Santa Fe koło Grenady 17 kwietnia 1492 roku Kolumba mianowano admirałem, wicekrólem oraz gubernatorem ziem, które odkryje. Zapewniono mu również udział w zyskach z wyprawy i eksploatacji zajętych terenów pod warunkiem, że poniesie on 1/8 kosztów wyprawy.
W dniu 3 sierpnia 1492 roku, na czele okrętów: "Santa Maria", "Nina" i "Pinta" Krzysztof Kolumb wyruszył z portu Palos de la Frontera w południowo - zachodniej Hiszpanii w swoją drogę do Indii. Kierował się ku Wyspom Kanaryjskim. Następnie kilkakrotnie zmieniał kierunek kursu okrętów. Dopiero po kilku miesiacach podróży 12 października 1492 roku marzynarz załogi "Pinty" Rodrigo de Triana ujrzał ląd. Była to jedna z wysp Archipelagu Bachama. Krzysztof Kolumb nazwał ją San Salvador. Wkrótce potem napotkał on mieszkańców tych terenów, których nazwał Indianami gdyż sądził, że znajduje się w Indiach. Następnie skierował się on na zachód gdzie 28 października 1492 roku odkrył dzisiejszą Kubę, którą wziął za Japonię. Kolejnym etapem tej podróży była wyspa Haiti, którą odkrywcy nazwali Hispaniolą. 15 marca 1493 roku wyprawa Kolumba powróciła do Portugalii, przekonana że odnalazła drogę do Indii.
Jeszcze jesienią 1493 roku Krzysztof Kolumb ponownie wyruszył w swą drugą "podróż do Indii" na czele znacznie liczniejszej flotylii. W trakcie tej wyprawy odkryto kolejne wyspy Archipelagu Antyli. Jedną z nich była Jamajka. Podróż ta zakończyła się w czerwcu 1495 roku.
Na czele trzeciej wyprawy Krzysztof Kolumb wyruszył w 1498 roku. Jej głównym osiągnięciem było odkrycie wyspy Trynidad u wybrzeży dzisiejszej Wenezueli. W trakcie tej podróży Kolumb po raz pierwszy ujrzał wybrzeża Ameryki Południowej, które ze względu na ich piękno wziął za biblijny Raj. Podczas tej podróży wraz ze swymi braćmi został on aresztowany i odesłany w 1500 roku jako więzień do Hiszpanii gdzie z rozkazu króla uwolniono go.
W trakcie czwartej wyprawy, która trwała od 1502 roku do 1504 roku Krzysztof Kolumb dotarł do wybrzeży Hondurasu w Ameryce Środkowej. Była to jego ostatnia wyprawa do "Indii". Ten wielki odkrywca i wizjoner zmarł 20 maja 1506 roku w Valladolid. Opuszczony i zapomniany przez ludzi do końca swych dni nie zdawał sobie sprawy z faktu, że odkrył nowy kontynent. Uparcie wierzył także, że podczas swej trzeciej wyprawy widział biblijny Raj.
Już za życia Kolumba zaczęto sobie zdawać sprawę, że odkryty przez niego ląd to nie Indie lecz nowy nieznany kontynent, który należy zbadać. Szczególnie gruntownie ziemie te badał w latach 1500 - 1505 Amerigo Vespucci, który opisał wybrzeża Ameryki Południowej od Wenezueli do Brazylii. Od jego też imienia - na propozycję współczesnego mu kartografa Martina Waldseemullera - zaczęto od 1507 roku nazywać nowy ląd Ameryką.
