Hiszpanie rościli sobie pretensje do ziem odkrytych przez Krzysztofa Kolumba. Zajęli oni znaczny obszar nowego kontynentu zwany wówczas "Indiami Zachodnimi". Wtedy też papież Aleksander VI na prośbę króla Portugalii - Ferdynanda - wydał w 1493 roku rozstrzygnięcie w sprawach spornych.
Podzielił on tereny już zajęte i te jeszcze nie odkryte.
Na zachód od wysp Azorskich wyznaczył on od linię podziału tych ziem, która przebiegała od bieguna do bieguna. Odtąd "Indie Zachodnie" miały stanowić własność Hiszpanii pod warunkiem, że będzie ona nawracać na chrześcijaństwo zamieszkujących tam Indian. "Indie Wschodnie" zostały własnością Portugalii.
W 1494 roku na mocy traktatu w Tordesillas kraje te przesunęły linię podziału o 370 mil na zachód.
Poniższy rysunek ilustruje podział ziem dokonany przez papieża Aleksandra VI.
